皮划艇分皮艇和划艇两个项目，皮艇是运动员坐在船舱内划动两片带桨叶的桨推动船体前进，划艇的运动员则是用两只手划动一支单桨叶桨而使船体前进。皮划艇运动是从独木舟发展起来的，是人类生产劳动和日常生活的一种水上交通工具，最先使用皮艇的是北美洲的爱斯基摩人，最早的皮艇是用动物皮、骨骼制成，有的是用整棵大树经过精心凿刻而成，它的发展与人们漫游欧美北部海域有关。
后来，“现代皮艇之父”苏格兰人约翰.麦克格雷戈造了一条4米长、75厘米宽、30公斤重的“诺布诺伊”皮艇，在1864年到1867年游历了英国的海域，并旅行到法国、德国和瑞典。到目前为止，皮划艇运动有100多年的发展史了。
正规的皮艇比赛分单人、双人、四人三种，按比赛距离分：男子有500m、1000m、10000m；女子有500m。划艇分单人、双人，按比赛距离分，有500m、1000m、10000m，只限于男子，这两个项目都按完成规定赛程的时速决定名次。
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