定向(orienteering)一词起源于1886年的瑞典，那里森林湖泊广布的复杂地势使地图和指南针显得尤为重要。久而久之，一套自娱自乐的游戏规则便约定俗成，这就是定向。1895年，在瑞典挪威联合王国的一处军营里举行了第一次正规的定向比赛。
之后这项运动在北欧国家得到蓬勃发展。最大型的一次比赛是1998年在瑞典举行的当时有3.9万人参加了比赛。国际定向运动协会，简称iof，在1977年获得国际奥运会的承认，
目前包括中国在内全世界共有46个国家是它的会员。预计2000年前将有可能正式把“定向越野”列为奥运会的比赛项目。
在我国，开展定向运动最早的地区是香港。1983年3月才传到内地，当时是在广州白云山作为军事院校的试点训练课程。
五彩缤纷的定向运动世界在定向运动中，按运动方式可分为徒步定向越野和借助交通工具定向两大类。徒步定向越野又分为：一般定向越野、五日定向越野、婚礼定向越野、积分定向越野、接力定向越野等；借助交通工具定向可分为：水上定向（乘船定向、独木舟定向等），陆地定向（如滑雪定向、骑马定向等）两大类。
每一种定向运动又因参赛者的性别、年龄不同，可分为男女老年组、成年组、青年组、少年组和幼儿组等组别。
定向越野定向越野是运动员凭借对地图的识别和使用能力，依据组织者预先设计的图上路线，借助于指南针和地图保证运动方向，在野外徒步赛跑，依次逐一到达各个检查点，分别用个检查点点标上的密码夹（或印章）在随身携带的检查卡相应的位置上做标记，以示到达该点。运动员按顺序通过各检查点，然后到达终点，在准确通过各检查点的前提下，以全程耗时最少者计为优胜。
据国外有关资料记载，参加定向越野比赛的最长者有90岁高龄，最小者只有8岁，这项运动不受年龄限制，也无固定场地限制。而且，定向首先注重的是智力和野外生存的知识，其次才是体力。
浪漫定向婚礼1987年3月1日，香港一对热爱定向运动的伉俪举行了一个浪漫的、有纪念意义的定向婚礼。新郎并没有像所有婚礼那样与新娘挽手迈入教堂，而是收到新娘的一封粉红色“密令”。里面有一张地图，几个固定的地点。只有在实际位置中将这几个点逐一找出，过五关斩六将，才能抱得美人归。但这根本难不倒玩惯了定向的新郎，不到40分钟就顺利完成了任务，在莽莽山野中找到了自己的新娘，但是主婚人可惨了，漫山遍野里被弄得晕头转向，差一点就丢了……
其实定向运动种类繁多。并且花样不断翻新，比如“五日定向”，“定向烧烤”……事实上，定向运动不愧是一项融趣味性、知识性、竞争性、新潮别致的运动方式。
提个醒定向越野必备装备：指南针、地图。定向越野所必需的五大基本技能：换算比例尺、认识等高线、判定方向、标定地图、确定站立点。
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