1928年7月3日，年仅29岁的张学良向全国通电就职“东三省保安总司令”，在张作霖死后一个月，顺利接手东三省的军政大权。
那么，在张学良接班的问题上，张作霖起了怎样的作用？他如何在自己突然出现意外的情况下保证了张学良接班的顺利进行？
让张学良拥有自己的团队
有枪便是草头王，要让张学良接班，就得让他掌握军权，要掌握军权就得当兵。
最好的办法是先进军校，军校毕业后再出来当军官。一来，军校可以使张学良接受初步的军事教育，知道打仗是怎么一回事；二来，为将来奉军的改头换面做准备。于是，张学良进了东北讲武堂。
军校毕业后，张作霖并没有急着让张学良去当什么高官，而是“回锅”去当讲武堂的监督。自从有了张学良这个监督，讲武堂的事情基本上是张学良管。这样，从职务上来说，张学良与老师们是上下属关系，与学生就是师生情谊。而在人事方面，张作霖又放手让张学良做主，所以像日后比较著名的东北军将领如黄显声、许庚扬、牛元峰，甚至开国上将吕正操、万毅都与张学良有师生情谊。而当时在讲武堂任教官的郭松龄、何柱国等人也恰是在此时与张学良建立了特殊的友情。
这样，张学良就以东北讲武堂的教官和毕业生为基础，初步建立了自己的团队。
让张学良打出威信来
在儿子还没毕业时，张作霖就从装备最好、战斗力最强的东三省巡阅使卫队旅中挑选了一个团的士兵，配备骑兵、炮兵、机关枪各一个连，工兵、辎重各一排，组成一个超强的加强团让张学良率领去剿匪。剿灭几个土匪需要这么强的兵力吗？明眼人都看得出来，这就叫杀鸡用牛刀，保证只胜不败。张作霖的目的有二：一来给张学良树立打仗的自信心；二来呢，在奉军中立威，要让奉军将士知道，虎父无犬子，我张作霖的儿子也是凭本事走到这一步的。张学良果然不负父望，剿匪马到功成。
1922年，第一次直奉大战，奉军一溃千里。张作霖眼看局面无法收拾，马上派人让张学良丢下部队赶快跑。可没想到，张学良在郭松龄的协助下，张弛有度，打得有板有眼。这一下，奉军的老帅们真正对他刮目相看了，再也不敢小瞧这个公子哥。
其后，郭松龄反奉，一路势如破竹杀向奉天。张作霖被打得没了招，把前线的一切事务全权交给张学良处理。张学良先是组织部队抵抗，成功地把郭松龄部队阻挡在巨流河一线，然后以攻心术瓦解郭部。因为郭部的军官大多由张学良提拔，张学良在前线一喊话，这些军官大部分自动放下武器。
这样，经过一系列的历练，张学良在奉系乃至全国都成为一个举足轻重的人物。
人虽死恩威还在
有自己的团队、有资历、有能力，但这些还不能满足张学良得以顺利接班的所有条件。还有一个条件是各方派系的支持，特别是实力派的支持。
任何一个军政集团都不是铁板一块，大多分成形形色色的派系，奉系集团也不例外。在1928年，奉系大约可以分为老派和新派。老派中又可以分为以张作相、汤玉麟为首的一派和张海鹏、王永江、于芷山一派。前者跟着张作霖起家于八角台保险队，后者主要是张作霖在一次次高升的过程中加入的。虽然其中很多人也和张作霖结拜了兄弟，但毕竟属于外来者。新派主要是毕业于保定军官学校、陆大和东北讲武堂的土派和毕业于日本陆军士官学校的洋派。土派早期以郭松龄为首，郭死后以张学良为首，洋派的首领是杨宇霆。
1928年6月24日，东三省议会联合会发表通电推举张作相为东三省保安总司令兼吉林保安司令，张学良为奉天省保安司令，万福麟为黑龙江保安司令。但张作相“坚辞不就”东三省保安总司令之职，并建议张学良担任“此一重要职务”。
张作相为什么自己不愿意担任东三省保安总司令呢？
首先，张学良子承父业继承“大统”乃当时天经地义之事；其次，张作相对张作霖怀有深厚的感情，他不想“乘人之危”夺权；再次，新派和老派矛盾深重，如果处理不慎，容易引发内讧。洋派和土派虽然有矛盾，但在对付老派的态度上却是目标一致。张作相虽然得到老派的支持，但并不容易全盘掌控奉系，弄不好满盘皆输。
在这种情况下，张作相分头说服老派们支持张学良子承父业，以维护奉系团结。其他老派人也知道，在当时的情况下，关内是蒋介石的北伐军，身边是狼子野心的关东军，局势危如累卵。凭自己手中那点兵力，如果处理不好，弄不好再来一次“郭松龄反奉”，大家都一起玩完。所以，他们也同意张学良出任东三省保安总司令。
1928年7月3日，夏日的阳光明媚，沈阳邮局的发报员向全国的邮局发出了一份“张学良就任东三省保安总司令”的电报。与此同时，在沈阳的大街小巷，也贴出了一张同样内容的布告，落款是：东三省保安总司令兼奉天保安司令张学良。奉天的精英们终于长舒了一口气，他们有了新的领导人，一盘散沙的奉系又成了铁板一块。
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