京剧不论是叙事，还是抒情，大多要通过富于韵律的唱念来表达。特别是唱，更是京剧表演艺术的重心。京剧的演唱吸收了徽、汉、昆及各种小戏的诸多营养，加以发展变化，愈加趋于规整、丰富和完善。有成就、有创造精神的京剧演员往往也是以唱腔艺术的不同追求来标举各自的流派风格。比如京剧《玉堂春》，剧情是写一个叫苏三的青楼女子蒙冤入狱，三堂会审时，不想身为主审官的巡按大人恰为她旧时情人。特殊情况下的意外相逢和相逢不能相认的复杂心理，是这出戏的主要内容。这样一出并不怎么深刻博大的戏，却是梅兰芳、程砚秋（1904--1958）等许多名旦经常上演的剧目。观众一而再、再而三地去欣赏《玉堂春》，为的是聆听他们艺术细节处理有所不同，却又都是那么优美动人的唱腔。在唱腔中去体味苏三那惊悸、回忆的痛苦，那含冤负屈的怨愤以及辨认出昔日情人后的对自己渺茫前途的希冀。
梅、尚、程、荀“四大名旦”，在艺术上各树一帜，雄踞舞台，表演唱腔精益求精，并各有独自的剧目、师承及传人，遂成流派。
从民国初期到三、四十年代，京剧各行当有成就的名演员，老生行当里有：谭鑫培、余叔岩、言菊朋、高庆奎、马连良等，武生里有：杨小楼、盖叫天，净行里有：金少山、郝寿臣、侯喜瑞、裘盛戎，丑行有肖长华等，他们灿若夏夜的星空，同时又是被社会民众所共认。
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