说唱乐在70年代末期出现，一般公认的第一首说唱歌曲是1979年的 sugarhill gang 的 rappers delight,这首歌后来影响了无数的说唱乐手。1982年，grandmaster flash 和 the furious five 录制了一张专辑，进一步确定了说唱乐的风格。此时的说唱乐已与布鲁斯，节奏与布鲁斯等音乐结合得相当紧密了。
这也是后来为什么说唱乐一直被归在r&b门类下的原因。1984年是说唱乐爆发的一年，一些独立的小公司开始出版说唱唱片，kurtis blow,run-d.m.c,the fat boys 和 ll cool j 这样的艺人开始登台亮相，这一积累一直到90年代初才产生广泛的影响。
在90年代的十年中，说唱乐无孔不入，它的特点使它能很容易与其他音乐结合，而且说唱乐在演奏，制作形式上依赖新的电子科技设备，这又与方兴未艾的电子乐潮流不谋而合。
这还不算，90年代挂在人们嘴边的“后现代音乐”其实就是音乐的非音乐化，剪贴，拼接，说唱乐在过去是否是一种音乐还存在争议，在90年代终于无可非议地找到了自己的位置。并且，由于说唱乐的活跃性使它在与其他音乐（尤其是舞曲，电子乐）不断结合过程中逐渐模糊了自身的特点和与其他音乐之间的界线，因而今天的说唱乐人们更喜欢称为hip-hop.
说唱乐有很多特点：
第一，它的歌词吸收了黑人的街头市井民俗文化，里面包含了大量的俚语，并且非常讲究词句与内容之间的配合技巧，每一首歌都是在讲述一个有头有尾的故事。
第二，说唱乐比较讲究韵律，由于“说”很难形成旋律，因此韵律就显得尤为重要，除了词尾押韵之外，词句的抑扬顿挫也相当讲究。
第三，说唱乐在最初的表现形式十分简单，只要有一台放唱机和几张唱片即可，大部分内容是即兴发挥。
第四，随着说唱乐的普及和主流商业化，它也不断吸收进来各种各样的节奏和音乐风格，从而也形成了多种说唱形式和流派。
第五，说唱乐的内容比起其他类型的黑人音乐更具有争议性，因为说唱乐的歌词必须言之有物，它的内容触及到方方面面，种族问题，性，暴力等内容几乎占歌词内容的90%，因此说唱乐常常被视为不安定因素。不少说唱乐手因此招致麻烦，轻者唱片被打上“有内容问题”的标志，重者歌手会因此丧命。
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