我朋友乔伊斯(joyce)每天要步行6英里，除非天气糟糕——那样就只走3、4英里。夏季，她喜欢在公园打点太极。她是个读书狂，并参加了多个网上哲学讨论组。乔伊斯70多岁了，她是那种生活极为充实的人，远没有退休的空虚。我非常渴望和她聊聊这部分生活，但我发现自己不得不留下几条电话留言并发出一些电邮（来约她）——她通常都很忙。
我希望到了乔伊斯那个年纪时能像她一样：体形好，或许更重要的是，思维敏锐且充满活力。由于医学（的发展），我们现在预计自己的身体能合情合理地维持70到80年。一个亟待解决的新问题就是，该如何同样保持我们的大脑健康呢？
随着预期寿命的延长，许多人担心老来糊涂，脑眼昏花，无法认出所爱的人。学术人士、作家艾里斯• 默多克(iris murdoch)被痴呆症折磨的故事让人不寒而栗。
有关神经的问题现在已成为生意：有人会告诉我们，如果我们的孩子听莫扎特(mozart)为婴儿谱写的专门音乐，学习黑白色抽认卡，或者吃些能对大脑起到近乎神奇作用的鱼油补品，那么他们将会更加聪明。最近，bbc 1台播了一档叫做《一周内变得更聪明》(get smarter in a week)的节目，宣称要向我们展示如何综合运用智力游戏、交换左右手和“感觉剥夺”（例如，闭上眼镜淋浴）等方式，使人的聪明度提高多达40%。
这种节目可能会成为很好的电视栏目，但我们能使我们的大脑机能真正提高多少呢？有可能预防、减缓或甚至阻止像老年痴呆这样的疾病吗？
都柏林三一学院(trinity college)心理学教授伊恩•罗伯逊(ian robertson)认为这是有可能的。去年他在英国科学促进会(afas)都柏林科学节上演讲时表示，不仅有可能延缓年龄增长对大脑的影响，此外，饮食、运动、思维刺激、思维训练和紧张都是“关键因素，它们决定你的大脑是否能保持足够健康，使得你在50至80岁这一新的黄金时期享受生活……心脏和肝脏能被修复和移植，许多癌症能被治愈或缓解。有了良好的食物和最好的治疗，对于长寿的最大障碍就剩下大脑和思维的康健了。” 罗伯逊教授著有 stay sharp with the mind doctor一书 (vermilion出版社，8.99英镑)。
研究人员正努力对罗伯逊所说的抗老化神经治疗可能产生的效果进行研究。但首先，如果你受过高等教育，且拥有一份令你精神振奋的工作，那么这对你来说是些好消息。受教育水平和之后认知能力下降之间似乎有某种联系，罗伯逊解释道：“有间接证据显示，受教育水平与脑细胞之间连接点数量多少有关，换言之，学习与大脑各部分之间的突触（或连接点）增加有关。这确实似乎可以防止大脑老化。”
他继续说道：“工作中的智力挑战与年龄增大过程中认知能力的减退有着非常紧密的联系。”
退休之后，智力挑战仍然重要。几个月前，我开始在健康版面我的专栏中撰写有关退休对健康影响的文章，许多《金融时报》读者写信给我，讲述他们在退休后如何继续迎接重大挑战，譬如攻读学位，或者学习一门语言。其中一位读者写道：“如果我不坚持这么做，我觉得自己的大脑就会失灵，停止运转。”
巴尔的摩市约翰•霍普金斯大学(johns hopkins university)在美国进行了一项实验，显示了智力挑战是如何改善退休老年人生活质量的。研究人员招募了一批 “经验丰富”通常也不合群的老年人，来参加一个读写支持课程。之后他们去一些学校当助教自愿者。在从事这份工作4至6个月之后，不仅这些自愿者的认知能力有所提高，而且他们的步行速度和社会关系也得到改善。（学校教师表示，孩子们的顽劣程度有所下降，阅读能力也得以提高。）
不过，随着年龄的增大，与维持认知能力联系最为紧密的无疑就是体育锻炼。
我朋友乔伊斯对她的定期锻炼深信不疑。她表示，如果她没有锻炼，思维就会受到影响。她的直觉似乎没错。身体健康和大脑健康是相辅相成的。
《美国医学会杂志》(journal of the american medical association)于2004年发表的一份研究发现，那些经常锻炼的女性——指“每周至少缓慢步行1.5小时”——在总体认知能力、非文字记忆、思维分类和注意力上的分数，要高于那些每周步行时间低于40分钟的人。这一研究是规模庞大的美国《护理健康研究》计划 ( nurse’s health study)的一部分，该计划用20年时间跟踪调查了近2万名女性。
但这是否表明锻炼能降低老年人的昏聩或痴呆程度呢？似乎可以。《神经病学》杂志 (neurology)去年发表了fine（即芬兰、意大利和荷兰老年人）研究的部分结果。从1990开始，该研究对近300名在1900至1920年之间出生的男性，在体育锻炼和认知能力方面进行了评估。在对该组群跟踪调查10年之后，研究人员得出结论：“即便在老年阶段，至少参与中低强度的锻炼也可能延迟认知衰退。此外，与维持锻炼时间或强度相比，减少锻炼时间或强度会导致认知能力大幅下降。”换言之，因年纪大就减少锻炼不是个明智的想法。
其它研究结果则表明，应该尽早养成锻炼习惯。去年10月份《柳叶刀》杂志(lancet neurology)上发表的一份研究显示，与不经常进行锻炼的人相比，那些在中年阶段每周锻炼两次的人患痴呆和阿尔茨海默氏症（即老年痴呆症）的可能被推迟了21年左右。当上述数据根据教育程度、吸烟和喝酒作出调整时，这种联系仍然一致。
在“檀香山亚洲老化研究(honolulu-asia ageing study)”中，调整了年龄因素后，与每天步行超过2公里(或 3200米)的人相比，步行距离较短的日裔美国退休者(每天少于0.25英里或400米)罹患痴呆的几率要高出1.8倍。
这一证据令人心悦诚服：锻炼看来确实能保护和保持神经功能。不过，它是如何起作用的呢？
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