3月19日的《国家科学院学报》杂志中，发表了美国马里兰州约翰-霍普金斯大学泌尿生理学家阿瑟-伯奈特等人的研究报告，其结果表明一氧化氮（no）对于维持阴茎的勃起，起着重要的作用。如同支撑马戏团所搭帐篷的杆子和绳子一样，必须有某些东西来维持阴茎的勃起。到目前为止，这还一直是一个未知的秘密。伯奈特等人的研究显示，位于阴茎血管内皮细胞中的一氧化氮合成酶（nos），通过促进合成和输出一氧化氮，从而维持了阴茎的勃起。该发现明确了一氧化氮在性唤醒中的作用，有可能会对治疗男性或女性的性功能障碍铺平新的道路。
二十多年前，科学家们研究确定了一氧化氮为启动阴茎勃起的小分子物质。源自于阴茎的性刺激，刺激了神经，使之释放一氧化氮，从而使阴茎中正常状态下收缩着的平滑肌松驰。血液灌注进入、并且扩张被肌肉包绕着的阴茎海绵体组织，使之如同气体充入气球一样地勃起。但阴茎勃起之后是如何持续不断地维持着的，则仍然不清楚。
伯奈特等人考虑，一氧化氮可能扮演了维持阴茎勃起的角色。他们仔细地观察研究了在阴茎血管内皮细胞和阴茎海绵体组织中发现的、被称为一氧化氮合成酶的、使一氧化氮产生的酶。他们采用大鼠做实验，给予大鼠阴茎15秒钟的轻微电流刺激，结果发现能促使其活动性一氧化氮合成酶产生的数量增加40%。而阻止一氧化氮合成酶活性作用的化学物质，则减少被刺激阴茎内部的血压，表明该酶是维持勃起所必需的。另一方面，伯奈特等人发现神经细胞产生的一氧化氮合成酶，似乎并不在维持阴茎勃起中起作用。因为在实验中，如果缺乏内皮一氧化氮合成酶，阴茎就不能维持勃起；而如果仅仅是缺乏神经性一氧化氮合成酶，则不存在这方面的问题。故此，伯奈特等人认为神经性一氧化氮合成酶引发了阴茎初始的勃起，随后再由内皮一氧化氮合成酶来维持这一剧幕。
伯奈特认为，因为女性生殖器中也含有内皮一氧化氮合成酶，所以该研究结果对于男性和女性的性功能障碍治疗来说，都会有所庇益。加利福尼亚大学泌尿科专家汤姆-吕厄认为，该研究开启了一条新的思路，因为许多疾病影响到内皮细胞，如高胆固醇就可能干扰一氧化氮合成酶，并因而造成男性阳萎。
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