破坏性地震是指发生地震级别较大，一般震级大于5级，造成一定的人员伤亡和建筑物破坏或造成重大的人员伤亡和建筑物破坏的地震灾害。通常把小于2.5级的地震叫小地震，2.5-4.7级地震叫有感地震，大于4.7级地震称为破坏性地震。震级每相差1级，地震释放的能量相差约30倍。按破坏程度不同破坏性地震可分轻微破坏性地震（3.0级≤震级＜4.4级）、一般破坏性地震（4.5级≤震级＜5.5级）、严重破坏性地震（5.5级≤震级＜6.5级）、造成特大损失的严重破坏性地震（震级≥6.5级）。
破坏性地震是严重威胁人类安全的、恐怖的自然灾害。2005年印度尼西亚地震引发的海啸造成38万人死亡。1976年的唐山地震死亡24万人，整个唐山市瞬间成为一片废墟，1920年的海源地震死亡20万人。2008年5月12日中国汶川大地震，以及东京大地震、旧金山大地震、墨西哥大地震，等等，都是造成数十万人伤亡的、震惊世界的地变。
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