汞有害人类健康，尤其是危害胎儿和婴幼儿的发育。
汞有各种形式：单质（或金属）；无机（如氯化汞。人可因其职业接触此类汞）；有机（如甲基汞和乙基汞。人可经由饮食接触）。各种汞都有毒副作用，单质和甲基汞毒害中央和周围神经系统。吸入汞蒸汽可对神经、消化和免疫系统，以及肺和肾造成损害，后果可能是致命的。汞的无机盐腐蚀皮肤、眼睛和胃肠道，如果食入，可引发肾中毒。
人类活动，尤其是火力发电站、居民取暖、废物焚化炉以及汞、黄金和其它金属的开采，是汞在环境中释放的主要原因。一旦进入环境，单质汞（可借助细菌）自然变为甲基汞，甲基汞随后在鱼和贝类中形成生物蓄积（有机物所含的物质浓度超出环境含量时，即可形成生物蓄积）。甲基汞还是生物放大性的。例如，掠食性鱼类由于食用许多吞咽浮游生物的小鱼，含汞量高的可能性更大。
人类主要是在工业流程中吸入气态单质汞或因食用受甲基汞污染的鱼和贝类而接触汞。烹饪不能消除汞。
所有人都在某种程度上接触汞。确定是否影响健康及其严重程度的因素包括：
1、所涉汞的类型；
2、剂量；
3、接触者的年龄或发育阶段（胎儿最敏感）；
4、接触时间；
5、接触途径（吸入、食入或皮肤接触）。
一般说来，有两个群体对汞更为敏感。胎儿最易受到汞对发育的影响。在子宫中接触甲基汞是由于母亲食用鱼和贝类。它可对婴儿正在发育的大脑和神经系统产生不利影响。甲基汞对健康的主要影响是损害神经发育。因此，在胎儿期接触甲基汞的儿童的认知思维、记忆、注意力、语言，以及良好的运动和视觉空间技能都可能受到影响。
第二个群体是经常（长期）接触高浓度汞者（例如靠渔业自给自足者或职业性接触者）。据估计，在某些捕鱼为生的人口中，每1000名儿童中有1.5至17名儿童因食用含汞鱼类而造成认知损伤（轻度精神发育迟滞）。这些包括巴西、加拿大、中国、哥伦比亚和格陵兰的人口。
一个系统综述的结果表明，居住在靠近小型金矿河边的鱼类消费人群中摄入MeHg超过FAO/WHO参考值数倍，在北极圈地区海洋哺乳动物的消费人群摄入量也大大超过参考水平。在东南亚、西太平洋和地中海沿海地区，平均生物标志物接近参考水平。尽管前两组的神经中毒风险比后者更高，沿海地区却是风险数量最多的地方。
吃鱼是获得蛋白质和健康的ω-3脂肪酸的很好方式，但为了避免汞过量风险，美国儿科学会（AAP）建议，育龄妇女、孕妇、哺乳期妇女和婴幼儿每周吃水产不要超过340克海鱼或170克淡水鱼（约1餐）。含汞量较少的水产有罐装淡金枪鱼、虾、鲑鱼、鳕鱼和鲶鱼。长鳍金枪鱼通常比罐装淡金枪鱼有更多的汞，所以也要限制在每周170克以内。
汞接触影响公共卫生的一个显著例子发生在1932年至1968年日本的水俣，在那里，一个生产乙酸的工厂向水俣湾排放废液。排放物包括高浓度甲基汞。水俣湾盛产鱼和贝类，为当地居民和其他地区的渔民提供了生计。许多年中，没人意识到鱼类受到汞污染，它在当地社区和其他区引发了一种怪异的疾病。至少有5万人受到某种程度的影响，确认了2000多例水俣病。水俣病在1950年代达到高潮，重症病例出现脑损伤、瘫痪、语无伦次和谵妄。
许多产品含汞，包括：电池、测量器具（如温度计和晴雨表）、电子表和继电器设备、灯具（包括某些类型的灯泡）、牙科用汞合金（补牙）、皮肤美白产品和其他化妆品、药物。
世卫组织正在采取一系列行动，以减少产品中的汞含量，或淘汰含汞的产品。
尽管《水俣公约》允许各国在2030年之前在某些特定情况下可继续使用含汞医疗测量器械，但世卫组织和无害保健组织联合发起一项计划，要求到2020年从所有医疗测量器械中去除汞。呼吁逐步淘汰含汞体温计和含汞血压测量器械。
在卫生保健领域，牙科用汞合金几乎在所有国家使用。2009年世卫组织专家磋商得出的结论是，短期内全球禁用汞合金将给公共卫生和牙科卫生部门带来问题，但应通过促进疾病预防和汞合金替代，研究和开发具有成本效益的替代品，牙科专业人士的教育和提高公众意识来逐步减少汞合金的使用。
硫柳汞是疫苗中最广泛使用的防腐剂，与其他汞来源相比是非常小的。没有证据表明，没有证据表明，疫苗中使用的硫柳汞的剂量会对健康构成风险。
无机汞在一些皮肤美白产品中大量增加。许多国家已禁止使用含汞的皮肤美白产品，因为它们危害人体健康。但是欧盟和美国允许在眼妆和眼妆清洁产品使用少量汞化合物。产品中汞的量或浓度可能会在包装上或配料表中标示。应予注意的名称包括：汞、Hg、二碘化汞、氯化亚汞、氨化汞、氯化汞酰胺、水银、朱砂（硫化汞）、红粉（氧化汞）、一碘化汞。用法说明中要求避免接触银、金、橡胶、铝和珠宝的产品也可能表明含有汞。
皮肤美白香皂和美白霜中含有的无机汞的主要不利影响是肾损害，也可能导致皮疹、皮肤变色和疤痕，以及皮肤对细菌和真菌感染的抵抗力下降，其他影响包括焦虑、抑郁或精神病和周边神经病变。一个病例报告描述了一位34岁的中国女子出现肾病综合征，在停止使用皮肤美白霜之后，血液和尿液中的汞含量分别在1个月和9个月后恢复正常。一项研究表明，非洲妇女患肾病综合征者，有很大比例使用含氨化氯化汞的美白霜达1个月到3年不等，超过四分之三的妇女在停止使用美白霜后得到缓解。
通过测量，可以量化血液和尿液中的无机汞。
参考文献：
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